1938年春天，湖南省宁乡县黄材镇月山铺的村民姜景舒和他的兄弟，像往常一样在后山挖红薯。突然，他们的铁锹碰到了一个硬物，掘开后发现那是一块带有铜绿的铜片。继续挖掘下去，他们惊讶地发现一件四方形的青铜器物，尺寸为52.4厘米×56.3厘米，重达34.5公斤，这就是后来著名的四羊方尊。
两兄弟将这件沉重的青铜器抬回家。由于它的体积太大，引起了路人的注意，很快，黄材镇万利山货号的老板得知了此事。他以400块大洋的价格购买了这件青铜器，随后又以10000大洋的价格转手卖给了长沙的四位古董商。这四位商人将四羊方尊运到长沙靖港镇的某商号寄存。
然而，不久后，四位商人发生了内讧，其中一位名叫杨克昌的商人向长沙县政府举报此事。政府派人将四羊方尊收缴，并最终将其转交给湖南省政府。事件在当时的长沙报纸上引起了广泛关注。然而，随着抗日战争爆发，长沙沦陷，四羊方尊的去向也成了谜。
1952年，周恩来总理指示中南文化部寻找四羊方尊。最终，工作组在中国人民银行湖南省分行的一个木箱里找到了这件珍贵的文物。遗憾的是，战争中的炮火已经将四羊方尊震裂成碎片。经过一年的修复工作，四羊方尊才恢复原貌。1959年，它被收藏在中国历史博物馆，后来更名为中国国家博物馆，至今仍然保存在这里。
四羊方尊的发现引发了学界的广泛讨论。商朝的核心区域位于今天的河南一带，如殷墟遗址，是商朝盘庚到帝辛时期的都城，统治了273年。就连周朝的势力也基本集中在长江以北，远未到达长江以南的湖南。那么，商朝的四羊方尊为何会出现在湖南呢？
四羊方尊的出土地点，正好位于著名的炭河里遗址。这个遗址位于宁乡市黄材镇寨子村的塅溪与沩水交汇处的台地上，四羊方尊正是在这个山间盆地中被发现的。整个炭河里遗址的面积约2万平方米，经考古人员发掘确认，这里曾是商末周初某方国的都城。
据《广宗县志》记载，四羊方尊曾在河北省广宗县出土。广宗县当时的县长姜榓荣是湖南宁乡黄材镇月山乡龙泉村左家滩人。在任期间，曾有盗墓贼盗取沙丘平台和西汉广宗王刘如意的墓地文物，其中就包括四羊方尊。姜榓荣卸任后，为了保护这些文物，他将四羊方尊秘密运回家乡并埋藏。后来，姜景舒兄弟在挖红薯时再次发现了它，发生了前文的情节。
广宗县位于河北邢台，沙丘平台遗址就在附近，这个地方曾是赵武灵王和秦始皇的死亡地。为了纪念四羊方尊，广宗县还特别修建了一座雕像。
虽然有传言称四羊方尊是西汉广宗王刘如意墓中出土的，但至今没有确凿证据支持这一说法。学术界大多倾向于相信四羊方尊出土于湖南宁乡，主要有以下几点理由：
炭河里遗址本身就是商末周初时期的遗址，出土了大量商代青铜器，而不仅仅是四羊方尊。比如，人面纹方鼎、虎食人卣、象纹大铜铙等文物，都是商朝末期的代表性器物。商朝的文物文化特征与周朝存在明显差异，商朝时期的尊和鼎大多为方形，而四羊方尊正是这种方形器物的代表。炭河里遗址出土的这些文物，印证了这里确实与商朝存在密切联系。相比之下，河北广宗刘如意墓是西汉时期的墓葬，出土商朝文物显然不符合逻辑，因此学者们多认为四羊方尊来自湖南宁乡。
另一个疑问是，如果四羊方尊真的是从河北广宗运输到湖南宁乡，那么它庞大的体积和重量不可能在乱世中不被发现。四羊方尊的尺寸几乎相当于一张桌子，重达34.5公斤，长途运输过程中若不引起注意几乎是不可能的。即便最终运到湖南，如何能够轻易被两兄弟发现并挖掘出来，也是值得怀疑的。
再来看商朝文物为何会出现在湖南这个地区。历史记载表明，在夏商时期，湖南宁乡曾是三苗的领地。三苗是蚩尤的后代，属于华夏子孙。大禹时期曾有征伐三苗的记载。从考古学上看，三苗的文化特征与石家河文化和屈家岭文化高度契合。商朝时期，三苗的活动范围一度扩展到江汉平原，而夏朝的势力也曾达到江汉地区。以武汉盘龙城遗址为例，它就是夏朝文化的代表。
长江以南的商朝遗址除了湖南宁乡的炭河里遗址外，还包括江西樟树的吴城商代遗址。根据甲骨文的研究，商朝曾有158个方国，103个有确切证据，而有55个无法证实，其中部分方国可能存在于长江以南的地区。因此，商朝的文化在湖南地区出现并非不可能。
1959年，在湖南宁乡老粮仓镇长田村的师古寨山，考古人员出土了5件商代青铜器大铜编铙，1993年，又发现了10件类似的青铜器。编铙是用于号令军队的乐器，出土的这些器物表明，这一地区曾有祭祀蚩尤的传统。
蚩尤，作为三苗的首领，祭祀活动中与枫树有着密切关系。根据《山海经》记载，蚩尤曾将他的脚镣和手铐扔在地上，随后枫树生长出来。因此，三苗后裔的祭祀活动多与枫树相关。今天，湖南和贵州的苗族人仍然崇拜枫木。
总的来说，炭河里遗址及周边地区很可能是蚩尤后代的居住地，且这些遗址的文化特征和出土文物说明这里的文明与商朝存在深厚的联系。
从考古学的角度来看，炭河里文化是本地土著文化和商文化的高度融合。炭河里遗址出土的四羊方尊，展现了商朝文化与当地特色文化的结合。比如，人面纹方鼎便是商朝文化和本地特色文化的交融产物。商朝时期的鼎通常是方形的，而人面纹方鼎的四个面上雕刻着人脸图案，这种设计在商朝是前所未有的，彰显了独特的地方文化。
炭河里遗址出土的这些文物，充分证明了商朝文化在长江以南的扩展，并可能是商朝灭亡后，部分商人南迁的遗存证据。而在湖南岳阳市郊的铜鼓山，也发现了商代遗址的痕迹，进一步证明了商朝文化在长江以南的存在。
四羊方尊的珍贵不仅体现在它的历史文化价值，还在于它的铸造工艺。四羊方尊作为一种盛酒器，尺寸巨大、造型独特，堪称古代青铜器中的巨无霸。它的外形设计为方形，四个羊头栩栩如生，羊角的纹路清晰可见，而这类立体造型的铸造难度极大。方尊表面覆盖了丰富的纹饰，包括蕉叶纹、云雷纹、夔龙纹等，每一处细节都精雕细琢，展现了古人高超的铸造技术。
四羊方尊的铸造工艺相当复杂，
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